塑料是一项伟大的化学材料发明，但难以分解的特性，又导致全球出现了塑料制品的“消化病”，微塑料废物近年来对环境的污染更是让人触目惊心。
　　法国研究人员设计了一种酶，可以有效分解常见的一种塑料形式——聚对苯二甲酸乙二酯(PET)。这个过程中，可以将90%的相同塑料转化回其原始原料。该反应的最终结果是可以直接重复使用，以制造新塑料瓶的原材料。
　　研究人员们表示，正在扩大该技术的规模，并于明年开设示范工厂。如果商用成功的话，它可以帮助社会解决我们面临的颇具挑战性的塑料问题之一。
　　3月8日，相关论文以“An engineered PET depolymerase to break down and recycle plastic bottles”为题发表在新一期《Nature》上，以封面文章的形式出现。
　　“这是向前迈出的一大步，”朴茨茅斯大学(University of Portsmouth)负责酶创新中心的约翰·麦基汉(John McGeehan)评价道。《Science》杂志更是以“‘A huge step forward.’ Mutant enzyme could vastly improve recycling of plastic bottles”进行了相关报道。
　　年产量7000万吨的PET塑料
　　聚对苯二甲酸乙二酯(PET)是世界上常用的塑料之一，每年生产量约达7,000万吨。PET有多种用途，包括具有很高拉伸强度的薄膜(以聚酯薄膜市场销售)。但它普遍的用途还是塑料饮料瓶——这是环境塑料废物的主要成分。PET最早是在1940年代开发的。到了2016年，科学家们发现了第一个可以分解并利用PET中碳的活生物体，它存在于塑料回收设施附近的沉积物中。
　　尽管像这样的微生物可以解决塑料废物的问题，但由于PET的碳主链最终被完全分解，它们无法使塑料更具可持续性。这意味着必须不断提供新材料来替换损坏的PET容器，当前这些容器主要是来自石化产品材料。
　　PET是由氧和碳原子连接的碳环的长集合。为了以允许回收的方式将其分解，这些碳-氧键没有被破坏，释放了大量的环，然后可以将其重新连接。当前正在消化PET的微生物也会破坏该环，使其不适合回收。以往，回收公司通常最终会混合使用多种不同颜色的塑料。然后，他们使用高温将其融化，生产出灰色或黑色的塑料原料，因此很少有公司希望使用它们来包装产品。取而代之的是，这种材料通常会变成地毯或其他低级塑料纤维，最终最终被填埋或焚化。
　　但是，科学家已经发现了许多可以破坏PET连接的酶。这些都具有破坏叶子表面蜡状涂层的作用，称为“角质”(使这些酶成为角质酶)。这些为新工作提供了起始材料。首先，研究人员参加了一组角质酶并测试了他们分解PET的活性。活性高的是堆肥堆(被称为“叶枝堆肥角质酶(leaf-branch compost cutinase)”)， 2012年大阪大学的研究人员在堆肥中发现了一种这样的酶。它可以切断PET的两个构件：对苯二甲酸酯和乙二醇之间的键。但是LLC演变成能破坏许多植物叶子上的蜡状保护层的特性，它只能缓慢地破坏PET键，然后在65°C(PET开始软化的温度)下使用几天后就破裂。
　　PET塑料的分解之困
　　尽管所有版本的PET都具有相同的化学式，但该材料可以固化为两种形式：紧密堆积的结晶形式，和比较松散、无序的形式。大多数由PET制成的材料都具有这两种形式，同时制造商们调整他们的含量比例，从而制成相应材料特性的塑料。
　　然而，结晶形式的紧密堆积，使得即使有效的酶也难以消化这些塑料。幸运的是，有一个局部解决方案：加热任何形式的PET，都会导致某些结晶的PET熔化成无序形式，从而使更多的PET得以消化。
　　不过，这又面临着新的问题，因为酶本身经常融化，并在65°C或150°F以上的温度下失活。此外，这些酶会分解成不同的聚合物，因此不能预期在PET上也能很好地起作用。
　　为了使该酶在PET上更好地发挥作用，可持续塑料公司Carbios的首席科学官Alain Marty与图卢兹大??学的酶工程专家Isabelle Andre合作。他们首先分析了角质酶的结构并进行了化学模拟，以弄清PET与酶发生相互作用的“活性位点”。他们发现它适合酶表面上的凹槽，其中包括可以切割PET的位置。
　　为了改善PET在该凹槽中的贴合度，研究人员创建了一大批突变型的酶，以不同的组合改变了凹槽内部的每个氨基酸。尽管其中大多数几乎消除了酶的活性，但实际上有一些提高了酶的活性，并用于进一步研究。
　　第二个问题是酶耐受高温的能力问题。结果，研究人员找到线索：许多酶是通过与一种金属离子相互作用来稳定的，这种金属离子将酶的两个部分固定在一起。于是，从最初的酶版本开始，研究人员设计了两个氨基酸，可以在这两个部分之间形成化学键(二硫键)。这一版本的酶，在高温下比原始版本更稳定。
　　研究人员产生了数百种突变酶，它们改变了结合位点的氨基酸并添加了热稳定酶。然后，他们在细菌中大量产生了突变体，并对其进行了筛选，以找到有效的PET破胶剂。重复此过程几轮后，他们分离出一种突变酶，这种酶的PET键断裂效率比天然LLC高10,000倍。它也可以在不破坏PET熔融温度的72°C的条件下工作。
　　通过结合所有这些变化，研究人员工程化出四种四重变体(ICCG、ICCM、WCCG和WCCM)，它们均具有相似或高于野生型LCC的比活性，熔融温度也相对得以提高。在解聚试验结果发现，ICCG和WCCG的转化率高，分别在20小时和15小时的时候，达到了82%和85%。
　　一种高效又便宜的方案
　　有了这种PET来源，原始酶可以在20小时内消化大约一半。研究团队做出的好修改版，只需15小时即可达到85%的分解率。而且进一步优化条件后，他们能够在10小时内达到90%的PET分解率。
　　尽管仍有一些残留的结晶PET，但他们发现这些酶可以吸收1000公斤的PET废料，然后从中生产863公斤的原料。换句话说，他们重新设计的酶，在消化PET方面比人体的消化酶在分解淀粉方面更有效。
　　然后，他们使用这种原材料通过标准的工业反应来制造新的PET产品。新产品的耐压能力仅比标准化学来源的PET测得的值低5%。外观上，它是常规生产的PET的10%以内。
　　与常规用石化原料制作相比，使用再生PET的成本是多少？作者估计，如果这种蛋白质的生产成本约为每公斤25美元，那么该工艺的成本最终将约为用其制成的PET的成本的4%。尽管这可能不像石化产品那么便宜(尤其是现在油价暴跌之后)，但它将相对不受日后价格冲击的影响，并且更具可持续性。