为了管理不断增加的塑料垃圾，一些城市和政府受到垃圾管理企业强大游说的影响，正在转向热处理手段。表面上，热处理看起来可能像是一种可行的快速解决办法，“变废为能”或“变塑料为燃料”有望减少垃圾量并产生能量。然而，无论垃圾的成分如何，热处理都是将一种形式的污染转化为其他形式的污染，包括有毒的烟气和灰渣。

        垃圾焚烧(此处指的是在焚烧厂内进行的焚烧)排放的烟气中含有重金属(汞、铅、镉和汞等)、有机化合物(二噁英，多氯联苯，六氯苯、多氯萘、多环芳烃等)、挥发性有机化合物以及酸性气体(包括二氧化硫和氯化氢)、颗粒物(灰尘和砂砾)、氮氧化物、一氧化碳和二氧化碳等数百种有毒有害物质。

        除了这种集成式的焚烧，在城郊、农村和偏远地区，还有用露天焚烧来解决塑料问题的情况。然而，相比于大型焚烧炉，露天焚烧的污染程度要高得多。

        露天焚烧的定义是焚烧不需要的可燃物质，如纸张、木材、塑料、纺织品、橡胶、废油和其他堆放于大自然或露天垃圾场的碎片，这里的污染物被直接排放到空气中。露天焚烧还可涉及缺乏排放控制的焚化设备，比如火炉。

        料焚烧可对健康造成严重威胁，例如聚氯乙烯(PVC)导致二噁英排放量过高。这种持久的生物累积毒物可扩散到空气和土壤中，影响附近的动植物。露天焚烧还可能导致野火及其相关的伤亡。联合国环境规划署将露天焚烧定义为一种环境不可接受的过程，可导致无意形成并释放持久性有机污染物，并建议停止露天焚烧和其他不受控制的废弃物焚烧，包括垃圾填埋场的焚烧。

        无论是焚烧，还是气化、热解和等离子弧，塑料垃圾的热处理会导致二噁英和多氯联苯等持久性有机污染物以及来自塑料垃圾物原始成分的铅、砷、汞和其他重金属的排放。也就是说，热处理的方式只是将一种可见的污染转换为不可见的毒性更强的“隐形污染”。